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Text File  |  1995-04-04  |  2KB  |  35 lines
  1. As far back as 1964, NASA realized the benefits of a reusable space transportation 
  2. vehicle.  Research began with lifting body aircraft, which flew without wings.  By the early 
  3. 1970s, development of the Space Shuttle was well underway.  However, the shuttle would 
  4. not lift off from the launch pad until 1981, and after dozens of design changes and budget 
  5. compromises.
  6.  
  7. Construction of the first M2-F1 lifting body aircraft was authorized in September, 1962.  
  8. The steel and plywood M2-F1 was built and flight tested by personnel of the NASA Flight 
  9. Research Center in a semi-covert program, since they did not believe that NASA 
  10. Headquarters would support the effort.
  11.  
  12. By 1963, flight tests began with the M2-F1 being towed behind various ground cars and 
  13. aircraft.  Piloted free flights soon followed, and the lifting body demonstrated the ability to 
  14. glide and maneuver without wings.  Landings were also carried out perfectly.  Both 
  15. scientific and public enthusiasm for the program encouraged NASA Headquarters to 
  16. endorse the program.
  17.  
  18. Building on the NASA/Air Force experience with the X-15 program, work began on 
  19. powered versions of lifting body aircraft.  Concurrently with the M2 program, the HL-10 
  20. lifting body began flying in 1966.  This aircraft demonstrated good supersonic flying 
  21. characteristics, as well as low-speed maneuverability.
  22.  
  23. Eventually, as a final development of the lifting body designs, the X-24B was built and 
  24. tested from 1972 to 1973.  This sleek delta-shaped aircraft was built not just to test the 
  25. vehicle design itself, but to train possible future shuttle pilots, such as Captain Dick 
  26. Scobee.  By the end of the X-24B program, development for the Space Transportation 
  27. System had begun, and the experimental lifting body programs were no longer needed.
  28.  
  29. In 1976, the first prototype space shuttle orbiter, the Enterprise, rolled out from the Air 
  30. Force assembly plant in Palmdale, California.  The shuttle was towed by trailer to nearby 
  31. Edwards Air Force Base to be carried on the back of a 747 aircraft for flight testing.  The 
  32. orbiter tested perfectly, and proved the ability of the vehicle to maneuver and land without 
  33. any problems.  However, it would be almost five years before the system would launch 
  34. into space.